原始時代的巖畫，線刻，無論是模擬自然的寫實物象或是裝飾性的圖案，其描寫方法或造型模式多大同小異，尼羅河流域及地中海東部，各洞穴中所發(fā)現(xiàn)的線刻，其方法皆是先大略勾勒外面的形廓，然后予以著實的描寫并刻成線形，隨制作工具的發(fā)展，淺浮雕性質(zhì)的巖刻也受到相應的促進，中國北方的原始游牧民族在綿延千里的陰山山脈，留下了大量記載他們生活歷史的巖刻（或巖畫），這個地區(qū)的巖刻特點是，寫實性強，多以牛，馬，山羊，鹿，虎，豹等野獸和家畜為題材，原始藝術家們將圖形繪于致密光潔的黑石上，后用專門磨出的尖銳硬石刻出圖形，成為石刻浮雕藝術的早期表現(xiàn)。
新石器時代，人類發(fā)明了陶器，與制陶相關的塑造技術和裝飾技術，進一步促進了雕塑形態(tài)的發(fā)展，除彩繪線畫外，不斷推進的陶器裝飾還發(fā)展出具有雕塑感的裝飾形式，出現(xiàn)了立體的印紋，劃紋，刻紋和堆紋等，甚至出現(xiàn)了具有相對獨立性的陶質(zhì)圓雕，浮雕或透雕，考古資料表明，與石雕一道構成原始雕塑的豐富面貌的陶塑包括泥塑，在尼羅河流域，不銹鋼雕塑兩河流域，地中海，歐洲中部西部以及中國等廣大的文明區(qū)域，都獲得了不同程度的發(fā)展。
原始社會解體以后，浮雕藝術逐漸走向繁榮，在許多文明古國，為祈求死后永生而修造的陵墓，為祭祀祖先神靈而營建的廟宇，以及為頌揚帝王功業(yè)而樹立的紀念碑，無不規(guī)模宏大，氣勢磅礴，浮雕這種兼具雕塑的實體性和繪畫的敘事性的表現(xiàn)形式，很大程度地適應于古代社會生活和精神取向，它為表現(xiàn)人們想象中的神圣世界或伊甸園般的天國理想，以及記錄現(xiàn)實生活中的重大事件，提供了有力的方式和廣闊的天地。
公元前25世紀，埃及已經(jīng)成為強大的中央集權的奴隸制國家，在那里大量的浮雕被用來裝飾陵墓，廟宇和紀念碑，埃及人創(chuàng)造性地運用了三種典型姿態(tài)（①全部的正面，②絕對的側(cè)面，③俯視的頂面）來塑造浮雕人物形象，努力營造一種靜穆，神秘與威嚴的氣氛，“納米爾石板”的浮雕風格形式，標志著影響持久的埃及藝術程式的形成，其單純簡練的曲線造型和幾何因素，在埃及古王國時期已趨于完善，有力的線性的塑造，使浮雕與玻璃鋼雕塑題目，銘文的刻劃具有相同的意義，在這里，硬直的陰刻線條強調(diào)了有精神象征意義的“動勢”，而不再局限于再現(xiàn)一個現(xiàn)實化的形象和場面。
（1）浮雕的創(chuàng)作要適應建筑的需要，同時也應充分展現(xiàn)自己的獨特的存在意義和價值，紀念性和主題性浮雕多遵循敘事性構圖的原則，并含有指示象征意味，它適應著紀念性建筑深遠意義的表達，具有延展建筑精神的作用，它為表達人們某種向往，崇敬，膜拜的情感，以及記錄重大事件提供了廣闊的天地，其形式也由古至今，不斷被使用和發(fā)展。
在雕塑史上，紀念性浮雕在人類進入奴隸制社會后出現(xiàn)了繁榮的景象，它常被用在為死后希望得到永生而建造的陵墓中，更被廣泛地應用于為祭拜祖先，神靈而建造的廟宇以及為慶祝勝利或舉行盛典而建造的紀念碑，紀功柱和其他紀念性建筑上，如古希臘的雅典衛(wèi)城，羅馬，巴黎的凱旋門及紀功柱，還有埃及，亞述神廟前的石門，石柱，方尖碑，還有古代中國龍門，云崗等的石窟造像，以及隨處可見的牌坊，華表，值得一提的是，人類古代文明雕塑制作的這些紀念物，往往將建筑，雕塑，浮雕和繪畫綜合而有機地聯(lián)系在一起。
（2）作為對建筑妝點美化的裝飾性浮雕來說，同樣更多地依附于建筑主體并因此而存在，裝飾性浮雕，一般總是雕刻在某座建筑物的部件或局部的表面，例如門框，窗邊，梁柱，墻面，轉(zhuǎn)角等或其它建筑物的表面，巴特農(nóng)神殿的三角客墻和長浮雕飾帶，巴黎凱旋門的浮雕和法國阿爾弗雷德，穰尼埃設計的巴黎現(xiàn)代藝術館浮雕，都是這方面的成功范例，裝飾性浮雕與主題性和紀念性浮雕的區(qū)別，主要在題材的處理和意境的表現(xiàn)上，裝飾性浮雕一般不重情節(jié)描述和敘事性，也不著意于表現(xiàn)重大主題，而更多地是追求抒情性和賞心悅目的形式感，內(nèi)容形式和裝飾部位也相對地自由和活潑，它更強調(diào)對裝飾對象的依附和烘托，更強調(diào)空間形態(tài)上的適應性功能，以及對平衡，對稱，條理，反復等形式美的規(guī)律和裝飾藝術語言的運用，20世紀以來，裝飾浮雕的風格經(jīng)歷了從簡約，抽象到多元繁榮的變化過程，被廣泛地運用于城市建筑空間，起到了裝飾建筑，美化環(huán)境的作用。
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